この作品も結構話題になってた作品で、やっとDVDで見たという感じです。三池監督の本格的な時代劇。
作中、役所広司演ずる新左衛門が「斬って斬って斬りまくれ！」と叫ぶのが象徴的なんだけれど、後半は「これ以上に人を斬ってる時代劇ってあるのか？」と思うほど、壮絶な死闘と惨殺が繰り広げられる。
舞台は、江戸末期。明石藩の領主 松平左兵衛督斉韶（稲垣吾郎）は残忍で好色な暴君として恐れられていた。斉韶は将軍の腹違いの弟であり、その権力は絶対的なものであった。無論、藩内に進言できるものはいなかった。
斉韶の悪行は凄まじいもので、参勤交代の道中、尾張藩 木曽上松陣屋では、接待の責任者 牧野靭負（松本幸四郎）の息子 妥女（斎藤工）の嫁 千世（谷村美月）を強姦し、さらに妥女を惨殺する。
また、元々豊かであった明石藩は、斉韶が領主となってから悪政が続き、圧政のため百姓一揆が起こる。
そして、その首謀者の娘の両手両足を切断し慰め物として弄び、挙句の果て「飽きた」と言い、冬の両国の街中に放置する。
そんな領主を諌めようと明石藩江戸家老 間宮図書（内野聖陽）は、江戸幕府 老中 土井大炊頭利位（平幹二朗）の屋敷の前で上申書を掲げ切腹自殺をする。この事件は、幕閣のなかでも由々しき問題として議論されるが将軍からは「お咎めなし」との命令が下る。
さらに、斉韶は、将軍の弟である。という事から明年、老中になることが決まっており、幕政が混乱することは目に見えていた。
将軍家という絶対的な権力に位置する斉韶。彼を表立って政治の舞台から失脚させることは不可能な存在だった。
実務的な権力を握る老中 土井は、刺客を送り込む決意をする。そして、選ばれたのは、御目付 島田新左衛門（役所広司）だった。
新左衛門は、倉永左平太（松方弘樹）、三橋軍次郎（沢村一樹）、平山九十郎（伊原剛志）、島田新六郎（山田孝之）など12人の腕利きの武士を刺客として選ぶ。
そして、江戸から明石藩に移動する斉韶一行を尾張藩に手を廻し通行止めにさせ、分断され少人数になった斉韶たちを襲う計略を立てる。
斉韶を守るのは、新左衛門の剣術道場時代の同門である、鬼頭半兵衛（市村正親）。彼もまた、刺客が送られることを察知し、厳戒態勢で守りを固める。
新左衛門は、落合宿を戦いの場所と定め全ての宿を丸ごと買い取り、要塞化させ刺客13人で待ち受ける。
しかし、斉韶ら一行は、分断化され70名あまりでやってくるはずであったが・・・300人による警護体制でやって来た。13人の刺客で300人に守られた暴君を撃つことができるのであろうか・・・。
実写にこだわり、CGも極力使用していない作品で、部屋の薄暗さや小物などの表現など、細かな演出も作品の魅力を引き立てている。
また、三池監督と言えば、バックボーンが任侠ものだけあって、戦いに向けての盛り上げ方や戦闘シーンなど、満足度の高い作品となっていると思う。
ただし、言わせてもらうと、全然同情する余地の無い暴君 斉韶という、絶対的な「悪者」に対して少人数で立ち向かうという設定からして、少しゲーム的な感じ。
バッサバッサ明石藩の武士たちを切り倒してもリアリティは全然ありません。まるで、ショッカーを倒してるみたい。
このあたり、どう評価するかは様々なんだけれど・・・例えば、松平斉韶が何故、残虐な君主となってしまったのか？みたいな出生や生い立ちの秘密みたいなものが描かれていたら悪者ではあるものの、同情の余地が芽生えて深みのある作品になったのかもしれない。
あと、明石藩の武士たちもズボズボに惨殺されるわけなんだけれど、主要な人物たちが矛盾を持ちながらも暴君を支える、そして支えるしか生きる道が無い武士。みたいな哀しさの背景を描くことができたら重厚になったのかも。と感じた。
と言うのは、こう言う戦いにおいて、悪役が魅力的に描かれることで、物語が凄く盛り上がるからです。
また、どちらが策士か？と言うと、絶対的に新左衛門の方が策士で、斉韶や鬼頭半兵衛は、数で押すだけで策略はそれほど優れてはいない。こう言った頭脳戦においても「悪役の方が秀でていて、でも・・・」みたいな展開を個人的には望んじゃうわけです。
まあ良作だからこそ欲張ってしまう願望なのですが。
作品自体は、「斬って斬って斬りまくれ！」というセリフに象徴されるように、同情する余地も無い悪者に対して、命を張って正義の味方が戦うシンプルな侍エンターテイメントとして作られている作品。
まあ、その分見終わった後は変な後味が残らないし、スッキリ。でも反面、消化されてしまう作品のような気もしてしまいます。
